处女膜是阴道口的一层环形半封闭状的薄膜皱襞，其中含有结缔组织，血管和神经末稍。处女膜中央有孔，孔的形状有半月状、圆孔状、椭圆形、筛状等。其厚度约2毫米。处女膜是青春期经血排出的通道。性生活开始后，阴茎也由此插入阴道。处女膜的发育差异是很大的，其坚韧度因人而异。处女膜需要暴露外阴才可以观察到，在人体上看到的处女膜与图片中的模式图所示有非常大的区别，其形状各式各样。
多种情况都可以造成处女膜的破裂，包括剧烈运动等。但多数的处女膜是在性生活后破裂的。处女膜破裂后形成处女膜痕。
由于处女膜的形状及韧度不同，因此在同样的运动中，有的人处女膜会破，有的人则不破;破裂后造成的外观差异也很大。可以说，很有经验的妇科医生面对一些破裂形成的处女膜痕，恐怕也难于讲清它的全部确切的破损原因。在临床上甚至可见个别妇女在妊娠分娩时，还保存着十分完整的处女膜。
处女膜的破裂原因是外力作用。婚前的自慰及性行为是否会造成破裂，是大家关心的问题。这主要取决于自慰及性行为的方式。一般而言，多数人的自慰方式是抚弄式的，是对外生殖器的刺激，只要不是把物体或手指等强行塞入阴道，就不会使处女膜裂开。有些少女来信说，自已曾将手指放入阴道内自慰。这样就可能会有处女膜的破裂，但破裂的程度不一定十分的严重。因为在自慰时人会对自己产生自然的保护式反射，不致于使用暴力。婚前性行为多在紧张状态下进行。双方都没有性经验，性知识也缺乏，有些人的性行为只是局限在外阴部，也即阴茎在没有刺破处女膜进入阴道前就射精疲软了，如此，处女膜也就不会破。
有些人在多次性生活后，仍保持着相对完整的处女膜;有些人的处女膜极度坚韧，在性行为下无法破裂，这种人在婚前要借助处女膜切开术以方便婚后的性生活进行;还有个别人属于无孔处女膜，在青春期经血无法流出，这种情况要及时就医手术，否则经血淤积，引起妇科疾病，将影响生育。
正确判断处女膜是否已破裂，对一般人而言是非常困难的。少女可以对镜自检或轻触外阴，比较事故发生前后的处女膜情况如松紧、弹力，痛感等，如上述变化明显且在事中有过出血，则基本可以认定处女膜已破裂。多次性行为以后的处女膜破损较好分别，如确诊可以找有经验的妇科医生检查。