斑秃往往是突然发生一片或秃发斑，大多数人没有任何自觉症状，常常是别人无意中发现或理发时才被告知。这种秃发斑多数为圆形或椭圆形，边缘非常整齐，如果秃发斑较多时其分界则不很清楚。刚刚出现时斑块较小，直径1-2厘米，可逐渐扩大。在斑秃发展扩大时，周缘看似正常的头发很容易被拔掉，头发根很细，呈灰白色，没有痛感。局部头皮为正常颜色，表面光滑发亮。仅有很少病人在刚刚发病时伴有局部头皮瘙痒，斑秃处头皮微红。
有些斑秃病人的秃发斑较小，片数也只有1-2片，在几周内即停止扩大，周边部的头发长得很牢固，没有毛发松动症状。这是好转的现象，很快光滑秃斑上出现纤细浅色毳毛，逐渐变黑变粗变密而头发恢复正常。有些斑秃，周边头发松动明显，扩大较快，并陆续发生新的秃发斑，虽然其中几片斑秃中央出现了一些新生长的浅色毳毛，但边缘处看不到这种新生细毛，这种斑秃也不会在短时间内痊愈。斑秃一般均先发生于头皮，但在罕见情况下可先出现于眉毛、胡须或四肢毳毛处也是边缘清楚的脱毛斑，往往不容易在短时间内消失。如患者，已有白发，则斑秃处黑发先脱落，白发晚脱或不脱。儿童除发生如成人一样的斑秃外，还可在枕下沿后发际线头发脱落，称蛇形脱发，很难治愈。
斑秃痊愈后常可复发。有的患者几个月后复发，也有几年后又复发。有的病人只复发1次，有的复发多次。斑秃的复发没有规律，一般来说有斑秃家族史者，尤其是有斑秃复发家族史者出现复发的机会要大的多。少数患者斑秃多次复发后，可发展成全秃后普秃。
少数斑秃患者可出现指甲的改变，表现为甲板上多数粟粒大小的凹陷甲板表面粗糙不平以及脆甲、脱甲等。伴有指甲改变者是斑秃严重的标志。大部分轻症和一般性斑秃部出现指甲异常，伴有甲板病变者，斑秃的自愈可能性较小。
斑秃的病程很不一致，斑秃会发展到什麽程度，是否会出现新的损害，是否会有复发等很难做出准确的预测。一般情况下，多发性斑秃比单发性者重些，全秃比斑秃更重，最重者为普秃。多数斑秃经数月或更长时间后可以自愈，也有很少数斑秃包括全秃和普秃，虽经各种方法治疗也难以治好。