疫苗是人类预防传染病最有效的武器，历史上，从发现传染病的病原到研制出有效疫苗一般需要50年或更长时间，而艾滋病病毒（HIV）从发现至今只有20多年，艾滋病疫苗又是公认最难研制的疫苗之一，因此，艾滋病疫苗目前还没有研制成功也不足为奇。不过，新发现却在研制中不断出现，比如在预防艾滋病病毒感染的研究中，科学家们就发现，男性包皮环切可以作为预防性接触时HlV和性病感染的一种措施。
包皮，存在于男性外生殖器的最外面，是一种特有的唤起情欲的组织。从母亲怀孕的第15周开始，胎儿的包皮就覆盖了整个阴茎头，只在阴茎前面留着一个开口。婴儿出生时，绝大多数男婴的包皮和阴茎头是融合在一起的，只有一个狭窄的开口，包绕着整个阴茎头不能伸缩。随着年龄的增长，包皮与阴茎头之间的一些细胞开始变平，然后聚集成由多层细胞组成的球形，位于中央的细胞由于缺乏营养而死亡，逐渐形成一个充满死亡细胞的空隙，许多个这样的空隙最终融合形成了包皮和阴茎头之间的空间，从而使他们分离开来。这个过程大约会持续到男孩17岁，个别甚至更晚。
包皮中含有丰富的血管和神经，有4条动脉和它们若干条分支为包皮提供血液。包皮从内到外分为五层，依次是：1．黏膜层：它和阴茎头的黏膜上皮相同，是鳞状上皮。出生时这两层上皮是融合的，随着年龄的增长，这两层逐渐分离。2．固有层：其中含有丰富的血管，这一层缺乏汗腺及皮脂腺，被认为是包皮垢的产生之处。3．肉膜肌层：肉膜肌含有平滑肌细胞及弹性纤维，使得包皮能够舒适地贴在阴茎头上。这些肌肉对温度的变化敏感，并拥有足够的空间改变以适应阴茎勃起的需要。在青春期前，包皮中的弹性纤维含量较少，而成年后，弹性纤维含量增加，有助于包皮的充分伸缩。4．真皮层：含有结缔组织，血管及分散的皮脂腺。5．表面上皮层：为角质化的复层磷状上皮，基底层为黑素细胞，含有郎格汉斯（Langerhans）细胞及默可尔细胞。郎格汉斯细胞是机体的第一道免疫防御系统。
包皮的主要功能有：
1．覆盖和保护功能。在婴幼儿时期，包皮与阴茎头是融合的，有助于防止病原微生物的入侵。正常状态下，包皮与阴茎头能很好地贴在一起，对阴茎头起到覆盖保护作用。在勃起状态下，阴茎干增长约50％，包皮可充分伸展以覆盖增长的阴茎干。在性交过程中，包皮能保护阴茎的冠状沿避免受到过强的刺激，可以防止过早射精和不必要的射精。包皮还能使阴茎维持最理想的温度、pH环境和清洁度。
2．免疫功能。包皮的黏膜免疫系统能通过产生抗原来防止泌尿道的感染。包皮中含有朗格汉斯细胞，能分泌细胞因子。有研究发现，包皮与阴茎头之间的潮湿环境中含有溶菌酶，可以毁坏有害微生物，从而达到预防泌尿道感染的作用。
3．性功能。包皮是正常性功能所必需的原始的唤起情欲的组织。包皮边缘富含机械受体感受器，阴茎头则富含游离神经末梢，他们的交互作用是正常性行为所必需的。自慰过程中，包皮的黏膜面在阴茎头的黏膜面上前后滑动，可以产生无损伤的性刺激。在异性性交中，阴茎头及包皮的黏膜面在阴唇及阴道的黏膜面前后滑动，这些黏膜和黏膜之间的充分接触能产生正常性交所需要的天然润滑剂，预防因干燥而引起的性交痛及生殖器擦伤。包皮黏膜与皮肤的交界处神经分布最丰富，在性交中，这个区域被拉直，其中的性快感感受器受到刺激，有利于阴茎勃起及射精反射。包皮在性交中堆叠在一起，有防止阴道分泌物丢失的作用，从而使性生活顺利进行。
尽管包皮有着这些重要的功能，但也有其不利的一面，在没有做过包皮环切手术的大多数男性尿道口周围，可以检测出大肠杆菌、肠球菌、变形杆菌、假单胞菌和克雷伯氏杆菌等细菌和生殖支原体，使包皮成了微生物天然的“储藏所”，它们为感染艾滋病病毒创造了条件。
大多数通过性交途径感染艾滋病病毒者就是这样被病毒感染的：首先包皮对于性交过程中微小的擦伤很敏感，滤过性的病菌可能通过性交过程中形成的擦伤进入体内。在现实生活中，有些男性平时不太注意阴茎的卫生，特别是那些包皮过长和有包茎问题的人，他们包皮中的皮脂腺分泌物不能很好地排出，并逐渐形成包皮垢。包皮垢适宜细菌生长，可引起阴茎头和包皮发炎，炎症会使包皮的黏膜失去屏障作用，容易成为艾滋病病毒和其他溃疡性性传播疾病藏匿和进入体内的入口，增加直接感染艾滋病病毒的危险性。另外，包皮中有高密度的郎格汉斯细胞，这些细胞内若含有艾滋病病毒性疾病的受体，当其他病原体感染或孕酮作用等使包皮的上皮细胞屏障能力减弱或破坏时，艾滋病病毒就获得了与郎格汉斯细胞接触的机会。
在临床治疗的性病患者中，男性包皮环切术的预防作用非常明显。通过包皮环切手术可以大大改变那些原来藏在包皮中，能导致尿路感染的皮肤天然寄居微生物的生活环境，同时也可以减少艾滋病病毒侵入阴茎的能力。国外有科学家在乌干达进行过一项实验研究：在对187对女性艾滋病病毒检查呈陌性反应，而其男性伴侣不是感染者的夫妇进行的跟踪调查中发现，30个月后其中50名曾经接受过包皮环切的丈夫，没有一人感染艾滋病病毒，而没有接受包皮环切的137名丈夫中，有40人感染了艾滋病病毒。因此，南非约翰内斯堡市威特沃特斯兰德大学生殖健康及H I V／艾滋病研究所的临床主任认为，男性包皮环切是目前最有效的预防艾滋病病毒感染的措施，对男性而言，包皮环切是一项只需15-30分钟的手术，但它对于男性的终生却能产生很深远的影响。相对而言，无论是推广安全套还是阴道灭菌剂，都需要长期地坚持和不断地努力才能有效。
包皮环切手术是一项比较安全的手术，可以在医院的门诊手术室里进行。不过所有的手术都带有风险和并发症，有一部分并发症是在任何手术中都有可能出现的，如手术中或手术后出血、伤口感染和麻醉反应过敏等等，包皮环切术所特有的并发症并不常见，其中包括感染，一般通过口服抗生素来治疗。手术后大部分人还会出现不同程度的包皮水肿，这是包皮中浅静脉回流出现障碍导致的，一般1～2周后水肿就会自行消退。
在包皮环切之后的愈合阶段，性活跃的男性可能更容易感染艾滋病病毒。因此，手术后的3～4周内，男性应节欲，避免性行为。另外，包皮环切时的卫生状况、环切工具的清洁等问题，同样是影响艾滋病病毒感染的危险因素，因此，包皮环切手术应该在正规的医院中进行。
另外，包皮环切不能百分之百地保护男性不感染艾滋病病毒。因此，把男性包皮环切手术看成“看不见的安全套”的想法是错误的，这样会使他们减少使用安全套的频率，反而促使危险性行为的发生率增加，也会给女性带来更大的危害，同时降低了男性包皮环切在艾滋病病毒传染中的潜在预防作用。
那么，哪一个年龄段进行包皮环切手术对减少艾滋病病毒感染的作用最强呢？目前并没有统一的看法，不过，婴儿期进行包皮环切手术的并发症发生几率比较低，至于减少感染艾滋病病毒的危险效果，则需要在20年后才能实现。但从生物学角度来讲，无论在哪个年龄段进行包皮环切手术，都同样能起到减少艾滋病病毒和性传播疾病感染的作用。
由于艾滋病病毒性传播是非常复杂的过程，目前还没有哪一种技术手段能够完全预防艾滋病病毒通过性活动传播。因此，避免无保护性的性交、减少性伴侣数和正确并坚持百分百使用安全套等综合措施才能起到预防艾滋病的作用。
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