皮肤之所以颜色发深主要是皮肤内的黑素过多所致。另外，影响皮肤颜色的其它因素还包括：皮肤血流的颜色、皮肤中胡萝卜素含量、皮肤厚度等等。由于黑素是影响皮肤的主要因素，因此临床上的很多增白药是以调节皮肤中黑素的水平为主要作用机制。
说了半天，什么是黑素呢？黑素是广泛存在于皮肤的一种可调节皮肤颜色的物质，由黑素细胞产生。紫外线和体内的某些激素可促使黑素分泌的增多。
目前使用的皮肤增白药除了调节黑素水平以减轻皮肤色素沉着、增白皮肤外，还有些药物是通过促进角质代谢起作用的。比如水杨酸、硫磺等等，可以促使皮肤角质层代谢，从而加速黑素的移动，并随角质一起脱落而增白皮肤。