由于有些人对口腔卫生不够重视，使得牙菌斑、色素等愈积愈多，加上唾液中钙、磷等矿物质的沉积，易在牙面形成牙石、牙面色渍等牙垢。牙垢是引发牙周病、导致成年人牙齿过早缺失的最主要原因，在临床上主要表现为牙龈发炎、出血和口腔异味，严重者可引起牙龈、牙槽骨萎缩和牙齿松动、移位、脱落。洁牙，即人们所说的洗牙，就是利用超声波洁治器等手段清洗牙菌斑、烟垢、茶渍及牙结石，它不仅具有美化牙齿、减少牙龈出血、消除口臭的作用，更重要的是，它是预防和治疗牙周病的主要手段之一。
定期洗牙可减轻牙龈炎、牙周炎症状，但不能治愈。要想治疗彻底，还应在洗牙之后，保持良好的刷牙习惯，并接受必要的治疗。洗牙时，牙科医生还能发现牙病，并及时给予治疗。有人认为，洗牙效果维持时间不够长，往往远期效果差，为避免这一情况出现，可以定期洗牙，半年或1年洗1次，这样就能巩固疗效。
虽然洗牙利于口腔健康，但不是人人都该洗。洗牙有随时出血的可能，所以出血性疾病患者必须谨慎洗牙，要在疾病的稳定期，还要经验丰富的专科医生操作。肝炎、结核病等传染性疾病患者应在病情控制稳定后再洗，且对这类患者的治疗还需做特殊的消毒处理，以防引起交叉感染。洗牙时应采取必要的防护措施，最关键的是口腔诊疗器械的消毒，禁止使用未经彻底消毒的物品。