在口腔中栖息着数以千万计的细菌，可以通过特定的物质黏附在牙面上，形成柔软而不定形的牙菌斑。牙菌斑是一种细菌性生物膜，黏附于牙面，牙间或修复体表面，是软而未矿化的细菌性群体，不能被水冲去或刷掉，主要由大量细菌、细胞间物质及脱落的细胞组成。牙菌斑肉眼看不到，需用特殊的显示剂染色方可看到，因此，给清除带来困难。但是，只要认真刷牙是可以清除掉大部分牙菌斑的。牙菌斑常常存在于不易清洁的部位，如牙齿的窝沟、裂隙、邻面、舌面、龋洞表面、磨牙、排列不整齐的牙等，是牙菌斑容易堆积的地方。
牙菌斑的形成速度非常快，实验证明，在经过彻底清洁和抛光的牙面上，1—2小时后就有细菌附着于牙面上形成牙菌斑，如果不能及时清除掉，细菌很快繁殖、增多，菌斑也增厚，细菌可以产生很多能使牙周组织患病的有害物质。牙菌斑长期滞留不能被清除，可以钙化形成牙石，而牙石粗糙的表面为新的菌斑附着提供了便利条件。
正常情况下，牙龈边缘与牙面之间存在着深约0.5—2毫米的龈沟，而牙龈与牙面是呈紧贴的不开放状态，龈沟内容易存留食物残渣、附着菌斑，并成为厌氧菌生长繁殖的良好区域，此外，相邻牙齿接触点的下方也是难以彻底清洁的区域。每天认真刷牙、用牙线等，对于以上所提到的难于清洁的区域，很多时候也是心有余而力不足。
如果菌斑不能及时、有效地被清除，可以引起牙龈炎、牙周炎、出血、口臭，最终引起牙齿松动，甚至脱落。
因此，定期洗牙，清除牙菌斑是十分必要的。