正常牙齿的牙冠是白色的，靠近牙龈部分略带一点浅黄色，这是由于靠近牙龈外的牙釉质薄些，透出了牙本质的浅黄色。一副洁白整齐的牙齿会给人的面容增添光彩。但是，常常有一些孩子刚刚长出的新牙就又黄又灰，刷也刷不干净，这是什么原因呢?这是由于服用四环素类药物造成的，很难治疗。
过去，当孩子发热、扁桃体发炎、咳嗽时吃些四环素效果很好，又方便，故有不少家庭都自备了这种药品。然而，很多父母却没有料到经常服用四环素类药物会带来不良后果。四环素是一种强有力的螯合剂，它能和牙齿组织中沉积的钙牢固地结合。新生儿(特别是早产儿)的肾脏还没有发育完全，在这个时期服用的四环素排泄比较慢，血液中的四环素浓度比较高，维持的时间也较长，因而增加了牙齿着色的机会。
四环素着色只发生在牙齿的发育阶段，而不是牙齿萌出的时期。着色的牙齿刚萌出时颜色较浅，后来颜色逐渐加深，呈黄色、灰色或褐色。金霉素着色是灰褐色，四环素和土霉素则为黄色，其中土霉素着色较淡。
乳牙着色通常比恒牙明显，这是由于牙齿着色主要发生于牙本质。乳牙的釉质较薄，牙本质的颜色容易透出来。同样，恒切牙比恒尖牙着色明显。
四环素对儿童乳牙和恒牙的损害程度，取决于服用四环素的年龄。妊娠4个月以上的妇女服用这类药物，可使幼儿乳牙变为带荧光的黄褐色或黄灰色、牙釉质发育不良、牙齿畸形且不光滑。幼儿即使短期服用四环素类药物，也会使乳牙和恒牙变色、发育不良。恒牙前牙的着色与母亲妊娠期和幼儿5岁内用药有关。染色的程度可由浅黄到深黄或暗灰色。一般用药剂量越大，染色越深，而且牙釉质发育不良和牙畸形情况也越严重。
四环素的着色只发生于牙齿发育钙化时期。乳牙冠的钙化期大体上始于胎儿4个月，完成于出生后1年。其中四环素着色的危险期，切牙为胎儿4个月到出生后3个月，尖牙为胎儿5个月到出生后9个月。在牙齿发育钙化期间，母亲(通过胎盘)或婴儿服用四环素，皆可使乳牙发生不同程度的着色。恒切牙冠的钙化期大致开始于出生3个月，完成于6岁，在这期间服用四环就容易使恒切牙着色。在牙齿发育钙化的不同时期用药，其着色程度是不相同的。在钙化早期用药，牙本质的着色带靠近牙冠的表面，着色也明显；在钙化后期用药，牙本质的着色带离牙冠表面远，着色在牙本质的深层，着色程度也轻。
着色的乳牙从6岁开始逐渐被恒牙所代替，如果恒牙着色就要伴随人们一辈子，所以应选择其他适当的药物替代四环素类药物。四环素所引起的牙着色及变形，明显影响牙齿美观。但目前还没有办法克服四环素的这一别作用。所以关键在于预防。主要对妊娠4个月以上的孕妇和6岁以内的婴幼儿禁用四环素类药，有炎症感染时用其他药物代替。近年来四环素已被列入停止使用药品之列。